А Стенька, когда в Астрахани все было выпито, оставил там «воеводой» Уса, а сам с 10 тыс. сброда выступил вверх по Волге — «с боярами повидаться». Ничего оригинального он не изобрел: пытался раздуть новую смуту под флагом самозванчества. Посреди каравана судов шла барка, обитая красным бархатом, — на ней якобы везли «царевича Алексея Алексеевича», и вторая, обитая черным бархатом — на ней якобы везли Никона. Утверждалось, что оба они были «против бояр», отчего и пострадали, но царевич не умер, а сбежал от отца. Из использования имени Никона нетрудно увидеть, что старообрядчество еще не имело маосовой поддержки в народе. Существует и версия, будто «воры» были связаны с самим низложенным патриархом. Но она, скорее всего, основана на том, что в окружение Разина входил Лазунка Жидовин — крещеный (для видимости) еврей, бывший лекарь Никона, имевший чин «патриаршего сына боярского». Вероятно, после падения покровителя он был сослан или бежал в Поволжье, где и нашел нового хозяина. И вполне мог быть автором слухов, что экс-патриарх благословил бунт.
В захваченных районах крестьян и городские низы Разин скопом верстал «в казаки» — жители делились на десятки и сотни, органом управления становился «круг». А всех дворян, детей боярских, чиновников, писцов, богатых горожан истребляли. Поголовно, с женами и детьми, и самыми зверскими способами. После глумлений и надругательств пластали на части, жгли, сажали на кол, вешали разными способами. Стенька любил — на крюках. В живых оставляли только девиц и молодок, которых Разин «венчал» (обводя вокруг дерева) со своими громилами. Саратов и Самара встретили его хлебом-солью. Что не спасло их от грабежей и кровавых оргий. 4 сентября банды подступили к Симбирску. Туг горожане тоже открыли им внешние ворота, впустив в посад. Но гарнизон под командованием Ивана Милославского засел в кремле и отбивался. На выручку подошел из Казани отряд Барятинского. Ткнулся, был отбит и отступил. Хотя и Разин не смог взять кремль. И застрял.
Но бунт заполыхал по окрестностям. На картах в школьных учебниках области «крестьянской войны» выглядят очень внушительно. Только надо помнить, что места это были малолюдные. И лишь под Симбирском, Казанью, Пензой «воры» стали получать массовую подпитку. Именно здесь располагалось много деревень, основанных беглыми, которые лишь недавно были закрепощены. Повсюду стали действовать разинские эмиссары и банды самостоятельных вожаков — Осипова, Харитонова, «старицы» Алены, Федорова, Пономарева и др. Примыкали шайки соблазнившихся грабежами татар, чувашей, мордвы. Атаман Харитонов взял Корсунь, Саранск, объединился с Федоровым и двинулся на запад, к Шацку. Банда Алены свирепствовала в Темникове. Восстал Козьмодемьянск. Были захвачены Алатырь, Курмыш, Макарьев Монастырь, Нижний и Верхний Ломов. В верховьях Дона оперировал брат Стеньки Фрол, пытаясь взбунтовать Слободскую Украину. Даже в Москве пришлось ввести строгий режим — были выставлены заставы, усилены караулы, на стенах заряжены пушки.
Но уже начал действовать Долгоруков, разместивший свой штаб в Арзамасе. Сконцентрировать большую армию он не смог — по мере подхода полков их приходилось сразу бросать на критические участки. Но против повстанческих скопищ значительное войско и не требовалось. Успех обеспечивали мобильные отряды, действия которых координировались между собой. Части думного дворянина Леонтьева и окольничего Щербатова отогнали «воров» от самого Арзамаса и вышли к Нижнему Новгороду. Разгромили у с. Мурашкина большую банду и взяли под контроль нижегородские окрестности, перекрыв разинцам дальнейший путь по Волге. В Казани воевода Урусов действовал неумело и нерешительно — он был снят, руководство всеми силами в Поволжье передали Долгорукову. А непосредственное командование под Казанью он поручил испытанному вояке Юрию Барятинскому, усилив его регулярными полками.
На него выступил сам Разин. И 1 октября под Свияжском Барятинский атакой солдатских и рейтарских частей опрокинул и разгромил его. Стенька был дважды ранен. Что очень некстати для него подорвало славу «чародея», которую он распускал о себе — мол, ни ядра, ни пули его не берут, и он может заговаривать оружие на победу. Разбитые мятежники покатились к Симбирску. Барятинский преследовал. И Разин опять повел себя совсем не «романтично». Он с кучкой приближенных бежал, бросив на произвол судьбы толпы соблазненного им люда. На них ударили с двух сторон — Милославский с гарнизоном сделал вылазку из симбирского кремля, а войска Барятинского навалились извне. И мятежную массу, оставшуюся без руководства, разнесли вдребезги. Многих порубили в свалке, 600 человек казнили, остальных повязали. Значительные силы мятежников скопились под Алатырем. Туда устремились Барятинский от Симбирска и Панин от Арзамаса. Разгромили, повстанцы побежали, а правительственные войска гнали их до Саранска, очистив этот город.
Успешно действовали и другие царские отряды. Воевода Лихарев после жестокого боя разбил «воров» под Темниковом. Они заперлись в остроге, но население одумалось, «било челом» и выдало предводителей. 18 человек повесили, атаманшу Алену признали «еретицей» и «за душегубство» сожгли в срубе. Князь Щербатов в это время шел на юг, взял Троицкий острог и Пензу. Отряд Якова Хитрово двигался на юго-запад, отбил Шацк и Керенск. Другой Барятинский, князь Данила, очистил Ядрин и Курмыш. Большая банда разинцев осаждала Цивильск, жители в отчаянии молились о спасении, и вдове Ульяне Васильевой было видение Тихвинской иконы Богородицы, стоявшей в здешнем храме. Она обещала заступничество. Люди приободрились, дали врагу отпор, а при приближении отряда Барятинского «воры» отступили. В благодарность горожане основали монастырь, куда поместили Тихвинскую-Цивильскую икону. А Барятинский объединился с Леонтьевым, взял Козьмодемьянск и повернул на север, усмирять села по Ветлуге и Унже и отлавливать бежавших туда «воров».
Многих пойманных везли для суда к Долгорукову. Иностранец, проезжавший через Арзамас, сравнивал его ставку с «преддверием ада»: «Кругом стояли виселицы, на каждой висело человек 40–50. В другом месте валялось множество обезглавленных, плавающих в крови, в разных местах находились посаженные на кол». Ну так ведь и разинцы натворили предостаточно зла. Впрочем, подавляющему большинству рядовых бунтовщиков сохраняли жизнь — они подвергались телесным наказаниям и отправлялись в ссылки. А Разин удирал на юг. Пытался остановиться в городах, но теперь его не впустили ни Самара, ни Саратов. Один раз обожглись — поумнели. Он снова собирал вокруг себя бродячие шайки. Свирепствовал жутко, пленных приказывал сжигать в печах. Но отношения в «воровском» стане были отнюдь не братскими. Сидевший в Астрахани Васька Ус был врагом Стеньки, не признавал главенства, отказывался выполнять приказания. И оставшись без «войска», Разин не рискнул идти к сопернику, повернул на Дон.
Обстановка в стране быстро успокаивалась. Налаживалась и личная жизнь Алексея Михайловича. Руку к этому приложил Матвеев. Царь не гнушался запросто бывать у приближенных, и когда однажды заехал в гости к Артамону Сергеевичу, на глаза ему попалась (уж, наверное, не случайно) юная Наталья Нарышкина. Веселая, живая, хорошо образованная дочь рязанского дворянина, она воспитывалась в доме Матвеева. Пленила государя, что называется, с первого взгляда, и он посватался. Впрочем, ради приличия все же устроили «по старине» сбор и смотрины невест со всей страны. На первый тур прошло 80 девиц. Как и прежде, разыгрались жесточайшие интриги. Теперь они еще и усугубились тем, что брак был вторым. Личные качества многих Милославских были более чем сомнительными, они возвысились лишь по родству с покойной царицей. И опасались за свое положение. В дальнейшем усилении Матвеева видел для себя угрозу и Ордин-Нащокин.
И, похоже, они объединили усилия. Выдвинули другую кандидатуру, редкую красавицу Беляеву. Нарышкину клеймили за «худородство», на Постельном крыльце появился прибитый пасквиль, объявлявший, что она «не целая» и даже «непраздная» — от Матвеева. Клевета была слишком грубой, даже без намека на правдоподобие, ведь царские браки являлись делом политическим, и на предмет «целости» и способности к деторождению все кандидатуры обследовались особыми доверенными бабками. Видимо, авторы рассчитывали на нелюбовь царя к скандальным ситуациям. Глядишь, захочет обойтись без шума и конфликтов и изменит выбор. Но он разгневался, назначил следствие по поиску клеветников, хотя их не выявили.